Niukkahiilisen teräksen leikkaamiseen tarvitaan ainoastaan kaasua, sopiva poltin ja vakaa käsi. Tämä periaate ei ole muuttunut sitten 1900-luvun alun.
Polttoleikkaus on palamisprosessi. Materiaalia ei varsinaisesti leikkaa kuumennusliekki vaan happisuihku, joka polttaa materiaalia lämmön noustessa ja kuljettaa palamistuotteet (kuonan) pois leikkauskohdasta. Hapen puhtaus vaikuttaa merkittävästi leikkausnopeuteen. Mitä puhtaampaa kaasu on, sitä suurempi on myös leikkausnopeus. Näin saavutetaan parempi tuottavuus ja leikkauslaatu.
Teräs on ennen leikkausta kuumennettava kaasuliekillä syttymislämpötilaan. Polttokaasun valinta vaikuttaa leikkauslaatuun ja esikuumennusaikaan. Polttokaasun valinnassa on huomioitava myös materiaalin paksuus. Polttokaasujen käyttöön liittyvä palo- ja räjähdysvaara voidaan minimoida käyttämällä ODOROX®-hajuhappea. Haju varoittaa ajoissa kaasuvuodoista.
Leikkauslaitteen tärkein osa on leikkaussuutin. Sen teho on sitä parempi, mitä suurempi on happisuihkun puhallusnopeus. Nopeuteen puolestaan vaikuttaa leikkaussuuttimen muoto. Nykyään käytetään usein suuttimia, joiden kanava on laajeneva/kartiomainen, minkä ansiosta happi voi virrata suurella nopeudella.
Leikkaustulokseen vaikuttavat ratkaisevasti suuttimen rakenne ja soveltuvuus eri polttokaasuille kaasukanavien koon, tarkan geometrian, mittapoikkeamien ja pinnan viimeistelyn osalta.
Polttoleikkauksella voidaan leikata niukkahiilistä ja niukkaseosteista terästä, jonka paksuus on enintään runsaat 1 000 mm. Leikkauslaatuun vaikuttavat myös työkappaleen pinta ja sille tehdyt käsittelyt, kuten pohjamaalaus. Leikkauksen monipuolisuudesta kertoo esimerkiksi se, että suora- ja muotoleikkauksessa sekä railon valmistuksessa voidaan käyttää useita polttimia. Prosessi on myös helppo mekanisoida.
Polttokaasujen käyttö hapen kanssa voi aiheuttaa vaaratilanteita, jos käyttäjä ei tiedä riittävän hyvin, miten kaasuja, laitteita ja tarvittavia suojavarusteita on käytettävä.
Riskit voidaan välttää noudattamalla tulitöiden turvallisuusohjeita.
